محققان ناسا از «اولتیما تولی» دورترین شی‌ای که یک کاوشگر زمینی با آن ملاقات کرده است، رونمایی کردند. این سنگ فضایی ۶٫۶ میلیارد کیلومتر از زمین فاصله دارد و در کمربند کویپر قرار گرفته است.

کمربند سیارکی کویپر، حلقه‌ای از اجرام است که در لبه منظومه شمسی به دور خورشید می چرخند. تخمین زده شده که در این کمربند صدها هزار جسم مشابه با “اولتیما تولی” وجود داشته باشد. اولتیما تولی با ۱٫۶ میلیارد کیلومتر فاصله از پلوتو، دورترین جرم آسمانی است که توسط یک ساخته دست بشر آن را ملاقات کرده‌ایم. اولتیما تولی که ۳۳ کیلومتر طول دارد جرمی بسیار کهن و آغازین است و بیش از ۴ میلیارد سال است که در محیط سرد و دوردست کمربند کوییپر به گرد خورشید میچرخد. این جرم در زمان پیدایش سیاره‌ها حضور داشته و اساسا از آن هنگام تا به امروز دست نخورده مانده و به همین منظور می تواند رازهایی در خود داشته باشد.

اولتیما تولی احتمالا بر اثر برخورد دو سنگ فضایی در ۴٫۶ میلیارد سال پیش، مدت کوتاهی پس از تولد خورشید شکل گرفته است. قطر بزرگ که “اولتیما” نام دارد ۱۹ کیلومتر میباشد و قطر کوچک با نام “تولی” ۱۴ کیلومتر است. تصویر تاریخی زیر، از جرمی در کمربند کویپر، تنها در حدود ۳۰ دقیقه قبل از نزدیکترین عبور فضاپیمای افق‌های نو، از فاصلۀ ۲۸۰۰۰ کیلومتری این جرم ثبت شده است. مقصد بعدی این کاوشگر هنوز مشخص نشده است و دانشمندان با بررسی‌های بیشتر بزودی مقصد این فضاپیما را اعلام می کنند.

افق‌های نو پرواز نظارتی خودکار از کنار این سنگ فضایی را به درستی انجام داده و حافظه آن هم پر از داده است. با توجه به حداکثر سرعت انتقال داده دو کیلوبیت در ثانیه انتظار می رود ارسال تمامی اطلاعات فضاپیما تا سپتامبر ۲۰۲۰ طول بکشد. این فضاپیما حامل سوخت هیدرازین است، و دانشمندان می گویند می تواند تا اواخر دهه ۲۰۲۰ یا ورای آن به کار خود ادامه دهد.